Hy vọng duy nhất của Manchester United là chiếc cúp FA kỳ diệu trong cuộc gặp gỡ một chiều nhất của các đối thủ

Sau một mùa giải mà hệ thống chiến thuật của Manchester United liên tục bị tranh cãi, Erik ten Hag không có nhiều lựa chọn trước trận đấu cuối cùng, đây có thể là trận đấu cuối cùng của anh ấy. Huấn luyện viên người Hà Lan phải chuẩn bị cho thứ bóng đá yếu thế trong trận chung kết FA Cup với Manchester City vào thứ Bảy. Đây không phải là một cho ý thức hệ. Khá nhiều người phải thỏa hiệp khi đối đầu với Pep Guardiola, nhưng ở đây còn nhiều điều hơn thế.

Có lẽ điều không chắc chắn nhất về trận đấu này là United quá yếu đến mức nào. Thật khó để nghĩ đến một trận chung kết giữa hai câu lạc bộ lớn mà lại có sự chia rẽ sâu sắc như vậy. Khoảng cách đến mức động lực của trận đấu này giống với trận chung kết Arsenal-Hull City năm 2014 hơn nhiều so với cuộc gặp gỡ năm ngoái giữa hai câu lạc bộ Manchester.

Cảm giác đó chỉ càng được nhấn mạnh khi cả hai ngay lập tức trở lại trận chung kết, với việc cặp đôi liên tiếp giống nhau chỉ xảy ra lần thứ hai trong lịch sử, nhưng khoảng cách đã ngày càng lớn kể từ đó. City chỉ củng cố vị thế của họ trước trận đấu ở Anh, vì họ cũng nhắm đến cú đúp đầu tiên của đất nước. Đó là kỳ tích mà ngay cả Sir Alex Ferguson cũng không thể làm được. Lần gần nhất anh ấy đạt được là đánh đôi vào năm 1994 và 1996, mặc dù có hai á quân ở giữa. Guardiola có thể còn tiến xa hơn thế bằng cách thêm FA Cup vào Premier League mùa này, bên cạnh cú ăn ba mùa trước.

Đó vốn là sự thống trị chưa từng có, đã đặt ra những câu hỏi lớn hơn cho bóng đá Anh.

Ngược lại, Ten Hag hầu như không tiếp tục công việc của mình. Một cảm giác chung là lý do duy nhất vẫn chưa có gì xảy ra là bởi vì, thứ nhất, United vẫn còn trận chung kết cúp quốc gia này và thứ hai, thị trường người quản lý khá mỏng. Điều thứ hai đã thay đổi đáng kể trong tuần này, với sự sẵn có của cả Mauricio Pochettino và Thomas Tuchel. Ban lãnh đạo United vẫn ưu tiên Gareth Southgate và hiện đang có sự quan tâm mạnh mẽ đến Kieran McKenna, nhưng những cái tên như vậy sẽ gây ra những cuộc tranh luận mới.

Chúng ta gần như đã vượt qua thời điểm mà chiến thắng ở FA Cup – phải thừa nhận là đã giành được hai danh hiệu trong hai mùa giải – sẽ thay đổi cuộc thảo luận đó. Các chiến dịch Premier League và Champions League của Ten Hag quá lộn xộn. Ngược lại, gần như có cảm giác rằng trận chung kết này có thể khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.

Có một số cuộc thảo luận trong trận đấu về việc làm thế nào Man City có thể dễ dàng khiến đối thủ lịch sử của họ phải hứng chịu thất bại tương tự như họ đã tra tấn Watford vào năm 2019. Đó là tỷ số 6-0 và đó là khoảng cách mà chúng ta đang nói đến. Nếu nghe có vẻ lạ thì bạn chỉ cần nhìn vào tỷ lệ kèo của trận đấu này là được. Điều thực sự đáng chú ý là United đã dẫn trước 5-1. Đó là điều đáng chú ý đối với một trận derby trong trận chung kết giữa hai câu lạc bộ như thế này.

Sự thật đau lòng đối với United là, nếu Man City có tâm trạng, họ thực sự có thể khiến đội bóng của Ten Hag phải chịu sự sỉ nhục tuyệt đối. Chúng ta có thể chưa nhìn thấy điểm thấp nhất.

Nó đơn giản thế thôi. Khoảng cách giữa các đội là quá lớn. Ngay cả khi trận đấu diễn ra tương đối bình thường, với việc cả hai bên đều chơi đúng trình độ chung của mình thì đó cũng chỉ đơn thuần là một chiến thắng dễ dàng cho dự án Abu Dhabi.

Điều đó gần như tệ hại như chính sự sỉ nhục, ở chỗ nó được coi là chuyện thường ngày. Đây là điều mà INEOS đang phải vật lộn khi họ đánh giá mọi khía cạnh của United hiện tại. Trong khi hệ thống phân cấp mới thẳng thắn hơn nhiều với những người trong câu lạc bộ, thì ngôn ngữ được mã hóa từ những nhân vật như Ngài Dave Brailsford cho đến những người bên ngoài Old Trafford là luôn có “cơ hội”. Họ đã thấy rất nhiều lĩnh vực có “khả năng cải thiện đáng kể”.

Có lẽ vấn đề lớn nhất là khoảng trống phía trước hàng phòng ngự, vì United đã để đối phương tung ra rất nhiều cú sút ở mùa giải này. Đó là lý do tại sao kết quả như thế 4-0 trước Crystal Palace cuối cùng đã trở thành điều tất yếu. Kevin De Bruyne hay Phil Foden có thể làm gì ở đó?

Tuy nhiên, đây cũng là nơi có một loại hy vọng kỳ lạ dành cho United.

Đối với tất cả những câu lạc bộ lớn thống trị FA Cup hiện đại, tính chất loại trực tiếp của nó có nghĩa là nó phụ thuộc nhiều hơn vào sự thay đổi may mắn… đến “ma thuật”, ngay cả khi điều đó theo nghĩa là những điều không thể xảy ra.

Việc United tiến đến trận chung kết đã thể hiện rất nhiều điều đó. Trận tứ kết với Liverpool đã được xây dựng giống như trận đấu này, như thể đội bóng của Jurgen Klopp sẽ đánh bại họ. Thậm chí còn có lập luận công bằng rằng Liverpool đã làm chính xác điều đó trong lối chơi nói chung, dựa trên cách họ để United sơ hở. Tuy nhiên, điều đó có thể xảy ra trong các trận đấu loại trực tiếp, điều đó không thực sự mang lại hiệu quả trên sân. Liverpool bỏ lỡ quá nhiều cơ hội. United đã giành chiến thắng, với tính chất kịch tính của bàn gỡ hòa muộn của Antony và bàn thắng ấn định chiến thắng ở phút bù giờ của Amad Diallo chỉ thúc đẩy động lực cảm xúc cho trận đấu này. Đó là loại trận đấu mà mọi người thường coi là lý do tại sao có tên trên cúp – trước khi City giành được hầu hết trong số đó.

Tuy nhiên, vẫn có một cảm giác nào đó về số phận. Phải thừa nhận rằng điều đó đi kèm với cảm giác hài hước từ trận bán kết với Coventry City, mặc dù với sự xuất hiện gần như mang tính biểu tượng của người hùng United FA Cup là Mark Robins. Chính ông là người đã cứu giúp Sir Alex Ferguson giành được danh hiệu vào năm 1990 và thúc đẩy toàn bộ kỷ nguyên đó. Chính anh là người mà United của Ten Hag suýt phải vượt qua để đến được Wembley lần nữa.

Sau đó là quá trình chuẩn bị cho trận chung kết này. Đã bao giờ có một câu chuyện cá nhân nào dường như được sắp đặt theo một lối kể chuyện khác như câu chuyện của Marcus Rashford chưa? Mới hôm thứ Ba vừa qua, anh đã bị loại khỏi đội tuyển Anh lần đầu tiên trong sự nghiệp và đó là do một mùa giải tồi tệ.

Tuy nhiên, anh ấy vẫn có tiềm năng trong giây lát. Bây giờ anh ấy thậm chí còn có động lực lớn hơn. Ten Hag có thể làm được điều đó. Xung quanh United, người ta đã bàn tán về Eric Cantona năm 1996, hay Norman Whiteside năm 1985.

City không thực sự cần phải đam mê bất kỳ điều gì trong số đó. Họ chỉ có thể chỉ ra phong độ của Foden trong vài tuần qua.

Đó là lý do tại sao sự vắng mặt của Harry Maguire lại quan trọng, bởi vì anh ấy sẽ phù hợp với cách tiếp cận này. United phải ngồi sâu. Họ có thể làm điều đó với việc Casemiro lấy lại phong độ của chính mình ở phía trước tuyến sau, nếu chỉ trong một đêm. Sau đó, họ sẽ tìm cách thả Alejandro Garnacho và Rashford.

Nó nói lên nhiều điều rằng đây chính là điều mà nó đang hướng tới: một chút ma thuật, thứ bóng đá phản công, sự may mắn của chiếc cúp. Tuy nhiên, đây là lời cuối cùng và một số người sẽ muốn nói lời cuối cùng.